La sonde Lcross est entrée comme prévu en collision avec la Lune pour y détecter la présence d'eau. Mais les images en direct de l'impact, promis comme spectaculaire par l'agence américaine, n'ont jamais été diffusées.
L'Amérique s'est levée tôt vendredi matin. Elle attendait fébrilement la diffusion en direct, promise par la Nasa, du crash spectaculaire de la sonde Lcross sur la Lune.
Mais de grand spectacle, il n'y eut point ; massés devant leur télévision, leur ordinateur ou des écrans géants installés dans des musées et observatoires, les Américains ont dû se contenter de plans lents et flous de l'astre sélène, interrompus quelques minutes avant l'impact.
«C'était cool de voir de vraies images de la Lune en direct, mais je voulais voir les débris s'envoler. Du coup, c'était moins intéressant», commente, déçu, un écolier californien, dont la classe entière s'était levée très tôt pour assister à l'événement - le crash s'est déroulé à 4h31 heure de la côte ouest.
Selon le chef de projet, Don Andrews, le grand public «avait sans doute des attentes trop élevées concernant les images de la gerbe de poussière», biaisées par des «animations promotionnelles» dont certaines «n'ont pas été réalisées par la Nasa».
Ni l'impact ni la gerbe de poussière de dix kilomètres annoncés n'ont été visibles depuis la Terre, au grand désarroi des astronomes amateurs et du grand public. Le panache de poussière n'apparaît pas non plus sur les premières photos dévoilées par la Nasa.
Le scientifique Anthony Colaprete, qui participe au programme Lcross, demeure optimiste : «Nous avons vu un cratère. Nous avons vu un flash. Quelque chose s'est donc forcément passé». Selon lui, l'absence d'images de la gerbe de poussière pourrait s'expliquer par un angle différent de projection des débris ou par une compression du sol qui aurait amorti l'impact.
Les ingénieurs de la Nasa se disent malgré tout satisfaits du déroulement de cette «mission suicide» ; la sonde Lcross leur a transmis comme prévu de nombreuses données. «Les neuf instruments de mesure ont fonctionné à merveille et nous avons reçu des données exploitables», se félicite Don Andrews, qui espère pouvoir communiquer d'ici deux semaines sur la présence ou non d'eau sur la Lune.
Le déroulement de ce crash volontaire avait été minutieusement préparé par la Nasa. À 13h31 (heure française), la sonde Lcross a catapulté un lourd projectile dans le sol lunaire afin de générer un gigantesque panache de poussière et de débris. Elle a ensuite eu quelques minutes à peine pour collecter et analyser des échantillons ainsi projetés dans l'espace, puis transmettre images et données à la Terre avant de s'écraser à son tour.
La mission a pour but de déterminer la présence de particules de glace dans les sols de cette région proche du pôle Sud de la Lune, un élément crucial pour y établir un jour une base habitée. Le succès de Lcross est très important pour l'avenir du programme Constellation, qui vise à établir, à terme, une base habitable sur Mars. Lancé par George W. Bush en 2004, Constellation est actuellement réévalué par l'administration Obama.
